Trois lettres sur une facture pro forma décident de qui paie le fret, qui supporte le risque si le conteneur tombe à l'eau, et qui se débrouille avec la douane. Les Incoterms (International Commercial Terms, édition 2020, publiés par la Chambre de Commerce Internationale) sont le langage contractuel du commerce mondial — et l'une des sources d'arnaque et de mauvaises surprises les plus fréquentes pour les importateurs débutants.
Voici l'essentiel, sans jargon, centré sur les quatre termes que vous rencontrerez réellement en achetant en Chine.
Le principe en une phrase
Un Incoterm définit le point précis où les frais et les risques passent du vendeur à l'acheteur. Tout ce qui est avant ce point est au vendeur ; tout ce qui est après est pour vous.
Le tableau qui résume tout
| Étape | EXW | FOB | CIF | DDP |
|---|---|---|---|---|
| Emballage export | Vendeur | Vendeur | Vendeur | Vendeur |
| Transport usine → port Chine | Acheteur | Vendeur | Vendeur | Vendeur |
| Dédouanement export Chine | Acheteur | Vendeur | Vendeur | Vendeur |
| Chargement sur navire | Acheteur | Vendeur | Vendeur | Vendeur |
| Fret maritime | Acheteur | Acheteur | Vendeur | Vendeur |
| Assurance transport | Acheteur | Acheteur | Vendeur (minimale) | Vendeur |
| Frais au port d'arrivée | Acheteur | Acheteur | Acheteur | Vendeur |
| Dédouanement import + droits + TVA | Acheteur | Acheteur | Acheteur | Vendeur |
| Livraison finale | Acheteur | Acheteur | Acheteur | Vendeur |
| Transfert du risque | À l'usine | Marchandise à bord | Marchandise à bord | À votre porte |
EXW (Ex Works) : le faux bon prix
En EXW, le fournisseur met la marchandise à disposition à la porte de son usine. Point final. Le dédouanement export chinois, le camion jusqu'au port, tout est pour vous — c'est-à-dire pour un transitaire que vous devez piloter en Chine.
Le prix EXW est le plus bas du devis, et c'est un piège d'optique : il transfère sur vous des opérations que le fournisseur réalise localement pour trois fois moins cher. Pire, certaines formalités d'export chinoises sont malaisées à accomplir pour un acheteur étranger sans structure locale.
Notre position : n'achetez jamais en EXW en Chine sauf cas très particulier. Demandez systématiquement une cotation FOB en face — l'écart est souvent minime et révélateur du sérieux du fournisseur.
FOB (Free On Board) : le standard de l'importateur qui garde la main
En FOB, le fournisseur livre la marchandise dédouanée export et chargée à bord du navire au port chinois convenu (FOB Shenzhen, FOB Ningbo...). À partir de là, c'est votre transitaire qui prend le relais : fret, assurance, dédouanement France.
C'est l'Incoterm que nous recommandons (et exigeons de nos agents) dans la grande majorité des cas, pour une raison simple : vous choisissez votre transitaire, donc vous contrôlez le coût et la qualité du transport, au lieu de subir celui du fournisseur.
CIF (Cost, Insurance and Freight) : lisez les petites lignes
En CIF, le fournisseur paie le fret et l'assurance jusqu'au port français. Ça semble confortable. Trois réalités à connaître :
- Le risque vous est transféré dès le chargement en Chine — pas à l'arrivée. Si le conteneur souffre en mer, c'est votre assurance (celle souscrite par le vendeur, souvent au minimum légal, couverture ICC C) qui s'applique.
- Le fournisseur choisit le transitaire, généralement le moins cher pour lui — et certains montages CIF « pas chers » se rattrapent sur des frais de destination gonflés que vous découvrez à l'arrivée, marchandise bloquée.
- Le CIF s'arrête au port : dédouanement, taxes et livraison finale restent intégralement à votre charge.
DDP (Delivered Duty Paid) : le vrai confort — quand c'est du vrai DDP
En DDP, le vendeur livre à votre adresse, tous droits et taxes acquittés. Un seul prix, zéro surprise. C'est l'Incoterm du confort maximal pour l'acheteur — et celui qui concentre le plus d'abus :
- Le « DDP » des transitaires low-cost repose parfois sur des dédouanements douteux (sous-évaluation, TVA « incluse » jamais reversée). En cas de contrôle, c'est l'importateur qui répond de la valeur déclarée.
- Le DDP vers les DOM est presque introuvable : rares sont les opérateurs capables d'intégrer l'octroi de mer, l'OMR et la TVA locale dans un prix ferme à Fort-de-France ou Saint-Denis. La plupart s'arrêtent au port et vous laissent la partie la plus complexe.
Un DDP sérieux se reconnaît à trois choses : une valeur déclarée conforme à votre facture, un détail écrit des taxes intégrées (droits, TVA, octroi de mer le cas échéant), et un dédouanement effectué à votre nom avec les documents remis (vous en aurez besoin en comptabilité et en cas de contrôle).
Quel Incoterm choisir selon votre profil ?
- Premier import, petits volumes : DDP auprès d'un opérateur vérifiable — vous apprenez le métier sans gérer la chaîne.
- Importateur régulier : FOB + votre transitaire attitré — le meilleur contrôle des coûts sur la durée.
- Import vers les DOM : DDP incluant explicitement l'octroi de mer, ou FOB avec un transitaire maîtrisant le dédouanement DOM. Ne restez jamais sur un CIF « port de destination » sans avoir chiffré la suite.
- À éviter par défaut : EXW (sauf structure locale en Chine) et CIF de fournisseur inconnu.
Chez SinoBridge, nos cotations clients sont en DDP transparent : achat FOB auprès des usines, fret maîtrisé, dédouanement documenté et taxes détaillées ligne à ligne — octroi de mer compris pour les DOM. Demandez une cotation rendue complète.
SinoBridge Sourcing achète en EXW/FOB auprès des usines et livre ses clients en DDP maîtrisé, métropole et DOM — la structure de coût la plus saine pour l'importateur.